El ex-estudiante de derecho Rodión Románovich Raskólnikov se ve impulsado al asesinato de una vieja usurera y su hermana con el posterior arrepentimiento y sus reiterados intentos de justificar su acción (intentos que fracasan una y otra vez, pues el asesino terminará confesando y aceptando su castigo con total sumisión). Además, la aventura psicológica de Raskólnikov se verá interrumpida en diversas ocasiones por la de una familia que vive en la total indigencia (el cabeza de familia es un funcionario alcohólico, su esposa tiene que cuidar de tres niños pequeños y sufre de tisis, y la hija mayor ejerce la prostitución).
Este ambiente de padecimientos y de miseria es el telón de fondo de la obra, en la que destaca el desarrollo psicológico de los personajes (sobre todo del principal), así como sus reflexiones por encima de la acción, que es casi nula. El espacio en el que se desarrolla la novela es también muy reducido: varios bloques de apartamentos, la plaza Sennaia el río Nevá son los marcos fundamentales donde se mueven los personajes.
La relevancia de esta novela ha sido tanta que desde su publicación ha sido adaptada a otros medios, como son el cómic (novela gráfica) y el cine. Crimen y Castigo nos muestra las consecuencias del crimen y los límites de la libertad del ser humano, así como el ambiente en el que se desenvuelve una clase social de una época y un país concretos.
